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美國哥倫比亞大學研究人員8月4日報告說，他們繞過了幹細胞階段，首次將人類皮膚細胞直接轉化為功能正常的前腦神經細胞。

從上世紀80年代開始，科學家們就已意識到，具有全能性（即可以分化成所有不同種類的體細胞）且可以自我修復的胚胎幹細胞將在再生醫學領域扮演重要角色。不過，由於提取胚胎幹細胞涉及倫理問題，科學家們開始尋找替代方法。2007年，科學界在這壹領域取得突破——美國和日本科學家分別將普通皮膚細胞轉化為誘導多功能幹細胞，後者具有和胚胎幹細胞類似的功能，卻繞開了胚胎幹細胞研究帶來的倫理障礙，誘導多功能幹細胞由此也成為近年來幹細胞研究的熱點領域之壹。

不過，誘導多功能幹細胞缺點也非常顯著：不易獲得、轉化時間較長、具有引發癌癥的風險。2010年，斯坦福大學醫學院的研究人員繞過了誘導多功能幹細胞這壹步驟，首次直接將實驗鼠皮膚細胞轉化為神經細胞。

在斯坦福大學研究的基礎上，哥倫比亞大學醫學中心副教授阿薩·阿貝利奧維奇領導的團隊使用了不同轉錄因子組合，並添加了神經細胞支持因子，最終直接將人類皮膚幹細胞轉化為前腦神經細胞。轉化出的神經細胞與正常神經細胞無異，在植入實驗鼠中樞神經系統後可發送和接收信號。

阿貝利奧維奇說，該研究尚處於早期階段，還未做好臨床應用的準備，但新成果給治療阿爾茨海默氏癥等神經退行性疾病帶來新思路。