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英國《自然》雜誌3日在線發表的壹項老化研究稱，日本科學家發現由壹種膠原蛋白驅動的“幹細胞間競爭”，對於維持“年輕態”皮膚至關重要，他們同時還鑒定出了可能代表壹種全新抗老化幹預手段的化合物。這項成果標誌著皮膚再生和抗老化藥物研究的壹個重要進展。

皮膚老化的特征包括皮膚變薄、脆弱、傷口愈合緩慢以及皮膚細胞（如角化細胞和黑素細胞）含量減少。“幹細胞間競爭”指壹些幹細胞的無性系後代生長超越另壹些幹細胞的無性系後代，這壹現象對於維持組織健康具有壹定影響。

東京醫科齒科大學團隊此次研究了“幹細胞間競爭”在小鼠尾部皮膚老化中的作用，小鼠尾巴上的皮膚與人類皮膚有很多共同點，而且也以類似的方式老化。結果表明，“幹細胞間競爭”由膠原蛋白COL17A1驅動，而COL17A1的表達隨著年齡的增長而下降。他們觀察發現，COL17A1的表達在不同幹細胞間存在差異，COL17A1表達水平較高的幹細胞會牢固地錨定於基底膜，且對稱分裂，並將附近COL17A1表達水平較低的細胞排擠出去。這樣的細胞間競爭有助於維持皮膚的整體結構和完整性。

研究同時顯示，COL17A1的表達會隨年齡增長而下降，也會因為應激（如氧化或紫外線輻射）而下降。最終，所有幹細胞中的COL17A1表達水平都下降，皮膚隨之老化。

研究團隊還鑒定出了兩種能維持人體角化細胞內COL17A1表達的化合物——Y27632和夾竹桃麻素。這類藥物也可以促進小鼠的傷口愈合。綜合而言，這項研究揭示了“幹細胞間競爭”和COL17A1對於皮膚穩態及老化的重要影響。