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英国《自然》杂志3日在线发表的一项老化研究称，日本科学家发现由一种胶原蛋白驱动的“干细胞间竞争”，对于维持“年轻态”皮肤至关重要，他们同时还鉴定出了可能代表一种全新抗老化干预手段的化合物。这项成果标志着皮肤再生和抗老化药物研究的一个重要进展。

皮肤老化的特征包括皮肤变薄、脆弱、伤口愈合缓慢以及皮肤细胞（如角化细胞和黑素细胞）含量减少。“干细胞间竞争”指一些干细胞的无性系后代生长超越另一些干细胞的无性系后代，这一现象对于维持组织健康具有一定影响。

东京医科齿科大学团队此次研究了“干细胞间竞争”在小鼠尾部皮肤老化中的作用，小鼠尾巴上的皮肤与人类皮肤有很多共同点，而且也以类似的方式老化。结果表明，“干细胞间竞争”由胶原蛋白COL17A1驱动，而COL17A1的表达随着年龄的增长而下降。他们观察发现，COL17A1的表达在不同干细胞间存在差异，COL17A1表达水平较高的干细胞会牢固地锚定于基底膜，且对称分裂，并将附近COL17A1表达水平较低的细胞排挤出去。这样的细胞间竞争有助于维持皮肤的整体结构和完整性。

研究同时显示，COL17A1的表达会随年龄增长而下降，也会因为应激（如氧化或紫外线辐射）而下降。最终，所有干细胞中的COL17A1表达水平都下降，皮肤随之老化。

研究团队还鉴定出了两种能维持人体角化细胞内COL17A1表达的化合物——Y27632和夹竹桃麻素。这类药物也可以促进小鼠的伤口愈合。综合而言，这项研究揭示了“干细胞间竞争”和COL17A1对于皮肤稳态及老化的重要影响。